‘Je moet elkaar willen begrijpen’ (november 2011)
Chemische procestechnologie, maar dan decentraal en kleinschalig. Dat is waar HyGear in is gespecialiseerd. Het Arnhemse bedrijf is gestart als producent van lokale waterstoffabriekjes. Het eerste openbare waterstoftankstation van Nederland is door HyGear ontwikkeld. Maar het bedrijf werkt bijvoorbeeld ook aan installaties voor bioraffinage. Dit gebeurt in samenwerking met Wageningen UR Food & Biobased Research.
‘Aan al onze activiteiten zit wel een groen randje’, zegt Ellart de Wit, directeur Governmental Relations & Research Programs van HyGear. ‘Er is steeds meer behoefte aan duurzame energie, dat zien we ook aan de vragen van onze opdrachtgevers.’ Die opdrachtgevers zien in waterstof een schoon alternatief voor de schaarser wordende fossiele brandstoffen. De opslag en het transport is met de huidige stand van de techniek nog een probleem. Waterstof heeft namelijk een lage dichtheid, waardoor er veel wegtransport nodig is om de waterstof te krijgen waar het nodig is. HyGear richt zich daarom op lokale, kleinschalige waterstoffabrieken. Ellart: ‘Als je waterstof lokaal produceert, dan is transport over de weg niet meer nodig. Dat scheelt enorm in de kosten en het spaart het milieu.’
Groene grondstoffen
Aan kleinschalige waterstofgeneratoren heeft HyGear zijn groei te danken. Maar sinds 2009 is het niet meer de enige activiteit van het winstgevende bedrijf. Ellart: ‘We doen inmiddels veel meer dan waterstof. Zo zijn we bezig met de ontwikkeling van kleinschalige systemen waarmee we biomassa fermenteren tot groene grondstoffen als isopropanol, butanol en ethanol. Samen met de mensen van Food & Biobased Research onderzoeken we wat er technisch mogelijk is.’
Rendabele productie
Het bioraffinageproject is nog in volle gang. Momenteel zijn de Wageningse onderzoekers bezig een belangrijke stap te zetten in de koppeling van twee fermentatieprocessen. Slaagt die koppeling, dan komt een rendabele productie van groene isopropanol, butanol en ethanol een flinke stap dichterbij. Uiteindelijk moet het project een volledig uitgewerkte business case opleveren. ‘Dan weten we wat er technisch kan, welk raffinagesysteem je daarvoor moet bouwen en wat de kosten en opbrengsten zijn.’
Samenwerking
Dat HyGear en Wageningen UR elkaar gevonden hebben, lag volgens Ellart voor de hand. ‘Qua onderzoek naar biochemie is Wageningen toonaangevend in de wereld. En onze activiteiten sluiten daar precies op aan. Bijkomend voordeel is dat Wageningen voor ons om de hoek ligt. Dat maakt het heel makkelijk om snel te schakelen en bij elkaar in de keuken te kijken.’
De samenwerking verloopt goed, vindt Ellart. ‘Belangrijkste voorwaarde voor goed samenwerken is dat je elkaar wil leren begrijpen. De mensen uit Wageningen weten alles van fermentatieprocessen. Wij kennen de functies van reactoren en waarom bepaalde onderdelen bij elkaar horen te staan. Samen weten we heel veel. Dat is voor mij dé waarde van dit project.’
Contact: Pieternel Claassen